图片来源：Science Now CT扫描比较现代负鼠大脑（上左）和已灭绝的Hadrocodium（右下），显示嗅球（粉红色）明显的扩张。

最近科学家透过重构的两个已知最古老的原始哺乳动物摩尔根兽（Morganucodon） 和吴氏巨颅兽（Hadrocodium） 的头骨化石发现，嗅觉可能才是最初促成大脑发育的背后的主因。

在匹兹堡的美国卡内基自然历史博物馆工作的古生物学家们，利用计算机断层扫描（CT）扫描头骨，建立了大脑虚拟的三维立体颅腔模型，并从而了解哺乳动物的大脑是如何开始变大。

他们发现，哺乳动物大脑大小的进化可分为三个主要阶段。首先，由存活在1亿9千万年前的摩尔根兽（生活在三叠纪晚期的一种原始哺乳动物）来看，它的大脑几乎比犬齿兽（cynodont，出现在晚二叠纪的一种卵生原始哺乳类）大了50％，其中尤其是嗅球（olfactory bulb）的增大更明显。第二个阶段是发生在吴氏巨颅兽（生存于侏罗纪）这种目前已知与哺乳动物亲缘最近的生物上，它的大脑又扩大了50％，其中与嗅觉有关的部分占据了绝大部分的增幅。第三个阶段发生在6千5百万年前的现代类型的哺乳动物，主要扩大的脑区是经由统合不同的感觉区域来控制神经肌肉协调的部分。

这个研究提供了第一手的证据证明，大脑在关键阶段最初扩大的区域在哪里。不过要注意的是，大脑由嗅球开始扩大并不意味着嗅觉带动了大脑的扩大，很可能还有其他的原因。

不管是什么引起大脑的扩大，这篇研究的成果显示了，哺乳动物脑组织格局显然在演化的非常早期就开始进行了。

就像卡内基自然历史博物馆的学者说的，「哺乳动物并不是为了思考而得到更大的大脑，而是为了嗅觉这个更紧迫和更基本的需要。」