本文作者：Ent

当地时间8月6日凌晨1点32分，美国加州帕萨迪纳一间灯火通明的实验室里突然爆发出一阵欢呼。人们站起身来满含热泪相互拥抱——他们刚刚成功地把人类历史上最大的行星漫游车“好奇号”送上了火星。这是人类第四辆成功着陆的火星漫游车。他们的确有欢呼的理由，因为探索火星对我们意义重大，而好奇号也的确是有备而来。

[好奇号登陆火星假想图。图片出处：NASA]

科幻小说常常把火星描述为人类的第二故乡，并在叙述火星移民进程时有意无意地夸大了火星和地球的相似程度。有些相似其实无关紧要，比如火星的一天几乎和地球一天一样长；有些相似则属描述误导，比如火星陆地面积和地球陆地面积相当，但火星上根本没有海洋啊……现实中的移民火星还基本处于妄想。然而，火星在几个重要方面的确值得注意：

• 冰盖：火星和地球的两极都有冰盖，而火星冰盖极可能也是主要由水构成。水对人类未来殖民的意义显而易见，但这一发现对当下地球的意义就不是所有人都知道了。

我们熟悉的地球是两极都有冰盖的地球，但鲜为人知的是，这并非地球历史的常态。在46亿年的地史里，可能有接近一半的时间十分温暖，两极都根本没有任何冰川，气候和生态系统也和我们熟悉的地球有相当的差别。我们还不完全清楚地球是如何在这两种状态下转变的，转变过程中又发生了什么。眼下的全球气候变暖也会影响冰盖的形态，而考察火星的冰盖有助于我们理解这些变化的机制和后果。

• 地轴：地球的自转轴和公转轨道有23.5度的夹角（叫做“黄赤夹角”），很稳定。可是火星的旋转轴虽然目前也是差不多的25度，却十分不稳定。这可能是因为火星没有地球这样的大月亮来帮助稳定……有趣的是，转轴的角度会影响到冰川的分布，当倾角很大的时候，冰川将在赤道附近而不是两极形成。所以火星车在中纬度的地下发现了大量的水。

转轴倾斜的另一个重要影响是产生四季变化。黄赤夹角越小，四季的差异也就越小。紊乱的四季会对火星带来怎样的地质和气候影响呢？一颗四季紊乱的星球是否适合人类居住呢？这都是有趣的问题。

• 磁场：虽然火星也曾有过星球范围的磁场，今天它已经没有了；但地球一直是有磁场的。磁场保护行星免受宇宙射线的侵袭，可能还帮助留住大气和水分。但是地球历史上仅在最近一亿年里就出现过大约两百次地磁反转，每次可能会有约几百年的时间里磁场极其微弱、近乎没有。暂时失去磁场保护的地球会变成什么样子？也许火星能帮助我们知道。
• 地貌：当今的世界第一高峰珠穆朗玛峰形成不过几千万年，高度也只有8848米；相比之下火星虽然体积只有地球八分之一，但第一高峰奥林帕斯山却足有21229米高。火星上还有直径2500公里的巨型陨石坑“希腊盆地”，4000公里长、8公里深的大峡谷“水手谷”，宽5000公里、海拔7000米的塔尔西斯高原，冬季可达1600公里宽、5公里厚的北极冰盖。为何火星能保有这么多太阳系之最？还是要靠火星车研究地质和气候。（话说回来，未来的火星大概是个好旅游点……）
• 生命：迄今为止还没有确切的证据表明火星上有生命，但至少我们知道火星上有过热泉口，所以曾经有过适合生命存在的环境……

而我们的好奇号重达1吨，大部分用来装载相应的检测设备了，检测全面程度和精度要远远超越它的前辈。亮点的装备如下：

• 多个彩色摄像头，可以拍摄3D模式的照片和影片。
• 激光发射器+光谱仪，可以将最远7米的石头烧出一个小洞，分析蒸发物并确定成分。
• 中子探测器，专门用来寻找岩石和土壤中的水分。
• 辐射探测器，测量在没有磁场的情况下火星表面会遭受多大的辐射。
• 化学实验室，重点寻找岩石和土壤中的有机物。如果发现有机物，火星有生命的可能性就大大增加。
• 核电池，至少可提供持续1个火星年（687天）的动力。不用再像前任们那样担心沙尘掩埋太阳能板了。

好奇号降落在盖尔陨石坑之中。坑的正中央有一座高达5500米的山峰，接下来的一个火星年里它将沿着山峰爬上去，分析一层层的沉积物、从而确定火星的地质历史。如果它一切顺利，那么带给我们的不仅仅是对火星的了解，可能还会帮助我们迎接地球眼下面临的问题。

祝它好运吧。