孔雀的尾羽曾困扰了达尔文许久。这个看来没用、笨重又俗丽的特征，对孔雀生存没有帮助，但却代代相传，这不符合达尔文的天择理论。虽然达尔文最后找到的令他满意的想法，并让孔雀笨重的尾羽成为性择理论的经典招牌；看似无用的尾羽是雌性偏好下的产物。

最近几年，在行为生态学内，掀起了激烈的辩论－是否这个特征仍被雄孔雀用于求偶。藉由实验性拔除尾羽，研究人员认为答案是肯定的，但仅限于某些情况下。

加拿大昆士兰大学的行为生态学家Roslyn Dakin，和他的同事Robert Montgomerie，在春天繁殖季，追踪三个野生孔雀族群。发现，尾羽眼点较少的雄鸟，较不能吸引雌鸟，但具有较平均还多眼点的雄鸟，却也不更有求偶优势。

从1980年代起，英国的行为生态学家Marion Petrie开始验证孔雀尾羽在求偶仪式中扮演的角色，「因为达尔文提出这个想法后，并没有人着手验证」。正如她所预期的，有最多眼点的雄孔雀，最吸引雌鸟。拔除尾羽，将降低他虏获芳心的机会。之后，法国的科学家发现，雄孔雀具有较多尾羽，其免疫系统也较健全，这显示尾羽是雄鸟适存度的指标。

然而，一组由东京大学的行为生态学家，Mariko Takahashi所率领的团队，研究一群孔雀七年后发现，大致上，雌孔雀并不会偏好尾羽最大，最对称的雄鸟。她认为「我们认为雄孔雀的尾羽，在求偶上已经丧失或仅剩微弱的讯号功能」。这项研究被媒体广泛报导，也让创造论者乐见达尔文被质疑。

当日本的研究发表后，Dakin和法国科学家居于劣势。她们则发表了反驳，「我认为大家都同意，事情比Takahashi等人的结论还复杂」。

Dakin重复了Petrie的实验，发现雄孔雀的求偶成功比例大大地减少。然而，她也注意到，在拔除实验前，雄孔雀的尾羽平均有165到170个眼点。而具有最多眼点的那些雄鸟，并不会有较多的交配机会。 Dakin推论，在一般情况下，雌孔雀不会以眼点数量为依据，选择交配对象。但尾羽上的眼点，可以让雌鸟淘汰掉羽毛脱落的雄鸟（编按：也就是说雄鸟尾羽上的眼点，是第一关门槛，通过了还未必是优胜者）。其他择偶条件还包括颜色和花样，也许仍然会吸引雌鸟。

Petrie很乐见研究再度被验证，但结论仍有保留的空间，因为自然情况下，眼点数量的差异很小。另一方面，雄鸟的尾羽并不是随机脱落的，而且他们会努力让尾羽保持在最健康的状态。 Petrie也承认，这类研究只计算眼点数量作为尾羽品质指标，可能高估了雌孔雀在择偶时，对眼点的依赖；或许我们该直接问她们。

本文來自PanSci泛科学网，作者为 逆旅

nature网站4月18日报道