一项新研究通过分析虚拟宇宙游戏中的玩家互动，首次为一个存在了80年的老心理学理论：结构平衡理论——提供了大尺度上被论证的证据。这一发表在美国《国家科学院院刊》（PNAS）上的研究表明，个体在发展一个社交群体时，趋向于避免容易产生压力的关系，以形成一个更稳定的社交网络。

这项由英国伦敦帝国理工学院、奥地利维也纳医科大学(Medical University of Vienna）和美国圣塔费研究所（Santa fe institute）参与的研究，分析了一个叫作Pardus的网络游戏（）中300,000名玩家间的互动关系。在这个开放式的游戏中，玩家扮演探索虚拟宇宙的星际飞船，彼此间交往，敌对，交流，交易，或干脆大打一场。

当前科学家们在不断研究人们的虚拟互动数据，诸如电邮，手机和线上贩售行为等，以此来增进对人类社会的认识。Pardus这样的线上游戏制造了大量数据，使得科学家可以籍此来研究玩家的互动，并用研究成果来进一步认识人们在社会中的互动。

结构平衡理论是一个有80年历史的老心理学理论，它阐述了社会中的某些社交网络比其他网络更加稳定。具体而言，这个理论研究三个个体间的正面和负面联系，即“敌人之友乃吾之敌”比“朋友之友乃吾之敌”更稳定（因此也更普遍）。

在这个研究中，玩家间的互动信息展示了相较于其他虚拟资源更丰富的细节。因为它包含了各种各样的关系及不管是正面还是负面的互动。这让研究者展示稳定的社交网络由正面关系构成，从而第一次证明了结构平衡理论。

来自英国伦敦帝国理工学院数学科学院的Renaud Lambiotte博士是这项研究的一员。Lambiotte表示：“我对人们如何彼此互动并产生复杂的社交网络非常着迷。我也对自己是这个庞大的人群网络中的小小一分子感到十分激动。我们的新研究就造就稳定社交网络的关键元素这一点揭示了比以往（研究）更多的细节。”

在这个研究中，数学家们着眼于玩家们在游戏中的6种类型关系：友谊，交流，交易，敌对，侵略及惩戒。每1种都象征着独立的社交网络；6个网络合在一起则共同构成了一个庞大网络。  这些数据独特之处在于其中的一些关系具有正面内涵（友谊，交流和交易），而其它的则对应着负面的互动（敌对，侵略及惩戒）。

研究者们在两个层面上研究这些游戏数据：首先研究的是那些独立的网络；之后再着眼于这些独立网络间的互动。

研究者们发现，相较于负面关系，在正面的关系中，玩家们更倾向于进行行动及思想上的互动。比如，如果玩家A宣称玩家B是他的朋友，玩家B也倾向于报以相同举动。如果玩家A宣称玩家B是他的敌人，玩家B则倾向于不作回应。

研究同时表明，某几种互动频繁的关系类型，其构成的网络也会在广泛的层面彼此重叠。某些玩家会参与一致的互动，其他的则彼此排斥。比如，友谊和交流的网络彼此重叠：如人们所设想的，朋友们倾向于彼此交流。而交易和敌对的网络则不会重叠。这表明敌人间倾向于彼此间不作交易。

Lambiotte说：“我们都倾向于与自己喜欢的人交流，这样的结论仿佛人所共知。但无论如何，之前没有人获得过这一理论在大尺度层面的证据。”

研究者们目前还在钻研一套用于大型复杂网络的数学工具，以求对从手机数据中获得的数百万人的交流信息进行研究，并着眼于诸如脑内的不同区域间的交流方式之类生物学难题。