本文作者：PanSci

图片来源: Wikipedia

作者：陳俊堯

过年在网上找蛇故事，觉得这个挺有意思的，拿来跟大家分享。

这故事的主角是加州地松鼠(California ground squirrels)跟它的宿敌北太平洋响尾蛇(northern Pacific rattlesnake)。想象一下，松鼠在野外愉快地跳着，冷不防撞见前进的路上躺着的一只吐着蛇信，有剧毒的响尾蛇。你押谁会赢？蛇年，当然赌蛇神的子弟胜出，可是真的是这样吗？下面这段是 YouTube 上众多影片中的一支。

看来这松鼠挺难搞的，结果是蛇落荒而逃。响尾蛇虽然有毒，却对松鼠起不了作用，这在多年就有正式研究证实过了[1]。不过这响尾蛇的确会吃松鼠，小松鼠比较容易死在响尾蛇手上，大松鼠就不一定了，所以松鼠看见响尾蛇会这么凶恶是有原因了。这松鼠在见到响尾蛇时会开始用力摇尾巴，这个动作是要吓阻蛇的进攻吗？看起来不太威啊！

他们在野外找到响尾蛇栖身地，架好摄影机看这些蛇在野外碰到摇尾巴的松鼠会有什么反应。研究的结果发现，看到摇尾巴的松鼠后响尾蛇比较容易放弃在这一区的埋伏行动而离开[2]。所以松鼠摇尾巴是有用的。

后续的研究发现原来松鼠摇尾巴不只是造成视觉效果而已，它们还让尾巴发热，让能侦测动物热源的响尾蛇能在用两种感官确实知道松鼠的存在[3]。尾巴发热的现象我们用眼睛看不出来，但是可以借助红外线摄影机拍来记录。在下面的影片里可以看到当松鼠看见响尾蛇时，会加热自己的尾巴，影片里可以清楚看到松鼠尾巴是热的。

但是如果换成不能侦测红外线的松蛇(gopher snakes, Pituophis melanoleucus)出现在面前，那松鼠就不用浪费能量去热尾巴了。

到目前为止我们得到的信息是当松鼠碰上响尾蛇时会动怒(会叫骂哦)，遇会剧烈摆动发热尾巴，而通常在这个状况下蛇就退走了。这个故事还少一块未解：到底松鼠尾巴发热不发热，蛇在乎吗？

这时，机器松鼠要上场了。为什么一定要找电机教授帮忙建一只机器松鼠来回答这个问题呢？因为你没办法要求松鼠违反本能，在看到响尾蛇时只摇冷尾巴呀！这只松鼠的配备是一个会摇的尾巴，再配上一个让你控制这摇动的尾巴要不要发热的开关。这只机器松鼠可以帮助研究人员搞清楚尾巴发热这件事对蛇代表了什么意义。他们在实验室里让响尾蛇分别接见摇热尾巴和摇冷尾巴的机器松鼠，发现响尾蛇在看到摇热尾巴的松鼠后，会花比较长的时间注意热松鼠，身体维持找猎物拉长形态的时间缩短，变得花比较时间缠绕起来戒备。

不过这些实验都是在实验室里进行，搞不好只是一场误会，在野外温暖阳光和青草香的影响下会不会出现完全不同的反应？验证的最好办法就是把机器松鼠搬到野外，测试响尾蛇对松鼠的的反应。听起来很酷，可是你爱的话你去做，因为你得在艳阳下四处在草丛里寻找响尾蛇，找到后在不能惊扰它(不然不是逃走就是攻击)，小心架好摄影机和轨道，把机器松鼠送到它面前，还要惹怒它向前进攻，记录下蛇的动作和时间。研究人员先测试在野外松鼠能不能靠摇尾巴的动作来降低蛇的攻击意愿[4]。请看下面的影片。

实验结果证实摇尾巴可以警告蛇，让蛇更警戒而不进攻，或着放弃进攻。研究人员的解读是这样的，松鼠的这个动作让蛇知道我已经看到你而且准备好跟你对战，所以你胜算不大可以放弃了。当一只松鼠摇起尾巴，也等于警告了其它松鼠，所以响尾蛇在这一带埋伏没什么机会，还是趁早换猎场吧。

这一系列的研究还在持续进行中，新的故事还在发展中，等到进一步剧情明朗后再回来为大家报导。不过去年出现了个意外的插曲。美国有位参议员每年会选出他觉得美国政府浪费预算的花费明细，去年这篇拿税金造机器松鼠的研究经费也上榜。请见美国 ABC 电视台的报导。

后续当然出现不少讨论，有人指出这些研究有很不错的学术价值，有人认为在教育上提供很好的教材，有兴趣的人可以在网络上找找相关链接。国家经费当然需要用在对的，而且需要的地方。但是什么是需要的地方？能赚钱申请专利的研究当然不错，但是维持研究能力的多样性，让社会里留住能从各种不同角度看问题的人，不也是件重要的事？

参考文献

[1] Poran NS, Coss RG, Benjamini E. Resistance of California ground squirrels (Spermophilus beecheyi) to the venom of the northern Pacific rattlesnake (Crotalus viridis oreganus): a study of adaptive variation.
Toxicon. 1987;25(7):767-77.

[2] Rulon W. Clark Pursuit-deterrent communication between prey animals and timber rattlesnakes (Crotalus horridus): the response of snakes to harassment displays. Behavioral Ecology and Sociobiology (impact factor: 3.18). 04/2012; 59(2):258-261.

[3] Rundus AS, Owings DH, Joshi SS, Chinn E, Giannini N. Ground squirrels use an infrared signal to deter rattlesnake predation. Proc Natl Acad Sci U S A. 2007 Sep 4;104(36):14372-6.

[4] Barbour MA, Clark RW.Ground squirrel tail-flag displays alter both predatory strike and ambush site selection behaviours of rattlesnakes. Proc Biol Sci. 2012 Sep 22;279(1743):3827-33.