有一天，同事对我说仪器不知道出了什么毛病，测出来的界面张力跟以前不一样。那台仪器是我管理的，自从搬到新实验室我就一直没有用。同事说出了毛病，我就得负责把它弄好。

水和油之间的界面上，存在一个界面张力。把油分散到水中的关键核心，就是降低这个张力。一种蛋白质或者其他分子降低界面张力的能力，就体现了它的表面活性。所以，我们经常要测量一种水溶液对油的界面张力。

那台仪器的原理并不复杂。水溶液被一个微量泵打到注射器里，在针头上形成一个小液滴。因为针头浸在油中，所以液滴的表面就是水和油的界面。水滴受到重力的作用要往下掉，而浮力和界面张力则向上“拉”住它。界面张力的大小由液滴的形状决定，而浮力和重力分别由水和油的密度决定。所以，只要拍下液滴的照片，再根据水和油的密度，就可以算出界面张力来。

我们一般把水和油的界面张力作为参照，来比较不同蛋白质的表面活性。同事发现的问题是：同样的油同样的水，早上和中午测出来的结果不一样！

我首先想到了两种可能：一是她用的油不稳定，从早晨到中午发生了变化；二是在测量不同的样品之间，注射器以及连接管线没有清洗干净，影响了结果。

同事是位博士，我提出的可能她也赞同，就去尝试解决。她拿了一瓶新的油，在第一天的早上和中午分别测量，中午的值比早上的明显要大。等了第二天早晨，她又用这个瓶子里的油重新测量，跟第一天早晨测出的数值很接近。这说明油并没有变质。为了检验第二种可能，她按照最严格的清洗流程，并且把清洗时间加倍，但是，问题依然如故。

她把自己的实验停下了，等着我解决问题。因为油水之间的界面张力没有标准值，无法确定我们测出的值是否准确。我就改成直接测纯水和空气之间的张力，在常温下应该是72左右。让我郁闷的是：不管是在早晨还是中午，测出的值都约等于72。也就是说，这个问题只在测油水之间界面张力的时候存在！

万般无奈之下，我只好打电话给仪器公司的技术服务。那是一个搞兼职的大学教授，我跟他还比较熟。他听了我的描述，难以相信，认为肯定是油不稳定。于是，我把那瓶油快递给他，由他自己的实验室测。过了几天，他告诉我，他的学生反复测过了，不管是啥时候测，数值都很接近，就是我们早晨测出的值。

看起来，一切都是我们的这台仪器在调皮。

因为仪器还在保修期内，我就要他过来看看。他说他完全没有思路，来了也是浪费时间，还是先做一些诊断再说。我把测量的原始数据文件发给他，他也看不出什么问题。然后，说想看看液滴的照片。其实那个仪器的软件并不存储照片，而是直接转化成数字保存的。我用计算机的截屏功能“拍”了很多液滴的照片发给他。他说：看起来中午的照片要亮一些。

我仔细看，确实是中午的照片要稍微亮一点点。难道，这就是原因？那么，为什么中午的照片要亮一些呢？

我能想到的就是：可能仪器上的灯使用时间太长，不稳定，因为某种我不知道的原因，在开了几个小时之后会变得更亮。于是，我说要不咱换个灯试试？他说那个灯寿命很长，只要不弄坏，应该可以用终生的，从来没有听说过不稳定。我想：我们现在遇到的情况你不也没有遇到过吗？不过出于对专业人士的尊重，还是决定做个实验来看看。

在第一天测完之后， 我把灯一直开到了第二天早晨。再测，得到的是早晨的数值。也就是说，长时间开灯并不是问题的根源！

他没有了办法，我也快绝望了。实在不成，就只能把仪器送回他们公司检修。在送回去之前，我需要写一份问题描述。于是，我决定再做一遍，把问题出现的所有细节都记录下来。

一切如常。早晨的数据是对的。等到中午，数据如期变大。那天阳光明媚，我顺手关了一下百叶窗，奇迹出现了：数值立刻往下跳！

我又打开百叶窗，数字又恢复到原来的值。看来，问题的原因是：百叶窗？！

我立刻打电话给那位教授。他大叫一声，说：我忘了你跟我提过你们搬实验室的事情了！那个仪器的核心就是那个照相机，照在液滴上的光主要来自于光源灯。但是那部分的密闭做得不太好，周围环境中的光线还是会有一定影响。

于是一切都清楚了：我们总是在早晨校正仪器，所以早晨测出的值总是正确的；到了中午，窗外的光线很强，跟早晨校正仪器的时候不同，所以测出的数据就不准了。以前的那个实验室在楼的中间，根本就没有窗，都是靠灯光照明，也就不会出现这种情况。而测水和空气界面的时候，这两种物质相差太大，边界明显，那点光线的差别几乎不影响拍到的液滴形状，所以早晨中午测出的结果都是对的。

教授说：这个仪器需要安装在光线恒定的房间，否则，就得每测量一次就校正一次。新的实验室分配已经确定，我也无法找到一个光线恒定的地方。每次测量之前都校正，显然是非常麻烦的。

最后，我想到了一个很“山寨”的解决办法：测量的时候，用毛巾把整个光源和相机部分盖住。同事试了试，说：虽然看起来有点怪异，不过问题的确是解决了。

（附图来自first-）