南亚的秃鹫似乎已经度过了濒临灭绝的惨境，而仅仅在十年前，它们的生存还是个问题。
每年有几十万秃鹫丧命，科学家却找不出原因。在最后关头，人们幸运地发现这种威严的动物是被牛吃的药无意中毒害的。

从2006年开始，这种药被禁用于动物。尽管它还没有完全停用，但已经足够减缓秃鹫的死亡速度了。秃鹫能否免于灭绝还不能确定，但至少它们有了继续存活的机会。

“曾经，在所有大城市的中心地带有几百万只秃鹫。它们在花园中、行道树上繁殖。”英国剑桥大学的动物学家里斯?格林（Rhys Green）说，“但现在它们都不见了，再也没有这样的集群了。它们还会恢复到原来那样吗？我不这么认为，但至少它们可以回到安全的种群大小。”

格林作为第一作者在5月11日的《公共科学图书馆.综合》上发表了一篇有关秃鹫状况评估的文章，他的秃鹫研究工作是从2004年开始的。几个月前，由已故华盛顿州立大学微生物学家林赛?奥克斯（J.Lindsay Oaks）领导的研究团队发现，双氯芬酸（一种在牲畜中广泛使用的抗炎药）是杀死印度次大陆三种秃鹫的罪魁祸首。

他的发现既有赖科学侦探，又带有一点好运气。奥克斯碰巧对中东的猎鹰训练术感兴趣，听说过双氯芬酸致鹰死亡的事情。他灵机一动，决定试试这种药对印度秃鹫的作用，过去十年中印度秃鹫的种群已经缩小了95%。

这些秃鹫神秘地死于肾衰竭和痛风，研究者不断寻找重金属、杀虫剂或疾病的踪迹，却毫无成果。他们没有考虑到兽药的副作用，因为之前从未有过兽药致野生动物大幅死亡的先例。假如奥克斯的发现稍微晚了几年，可能就于事无补了。

将双氯芬酸与秃鹫死亡联系起来，研究者们就立即意识到了格林所说的“完美风暴”状况。在九十年代早期，双氯芬酸的知识产权属于制药巨头诺华制药公司。当专利过期之后，印度那些精明的药厂就接手制造双氯芬酸，这种廉价而高效的药物迅速风靡全国，在农民中销量过百万。在南亚的许多地方，牲畜是神圣的，而双氯芬酸能够缓解年老牲畜的痛苦。

然而，正由于牲畜是神圣的，死亡牲畜的尸体不能被食用或火化。相反，它们要“曝尸荒野”，供秃鹫啄食。2004年，调查中有十分之一的尸体被双氯芬酸污染了，研究者估算，秃鹫每吃一次含有双氯芬酸的肉，就有百分之一的死亡几率。2006年，印度、尼泊尔和巴基斯坦禁止了兽医使用双氯芬酸。

在新发表的文章中，格林和同事们研究了这项禁令的效果，分析了从2004年到2008年动物尸体调查的数据。他们发现，2008年双氯芬酸污染从10.1%降到了5.6%，这标志着禁令起到了作用，尽管并不像预期的那样快。秃鹫的年死亡率从颁布禁令前的80%降到了18%。
“如果我们能将死亡率降到5%，那么秃鹫还有一线生机。”格林说，“它们的数量仍有下降，但我们已经可以通过给它们提供食物、保护巢址来弥补。这种水平的下降是可以人工补偿的。”

数据中也有许多其它乐观的迹象。在2008年，含有美洛昔康（一种不危害秃鹫的抗炎药替代品）的尸体数目超过了含有双氯芬酸的尸体。尽管对双氯芬酸的禁令并非统一严格执行，但还是有这样的效果。格林认为这种成功意味着兽医和农民们做了超出预期的努力，因为他们许多人都十分尊重秃鹫。

在印度神话中，秃鹫也有一个神，叫做佳塔由（Jatayu）。在印度拜火教徒（Parsi）中，宗教传统禁止埋葬或火化，尸体历来留在平台上供秃鹫享用。由于秃鹫减少，印度拜火教徒转而采用其它方式处理尸体，例如太阳能装置加速分解，但它们都不如秃鹫那样有效而卫生。秃鹫胃液的强酸性环境抑制细菌生长，而且鸟群瓜分一具尸体只需要几分钟时间。

秃鹫的减少也影响了那些收集牲畜尸骨制造肥料的人。如今，牲畜尸体常常被埋葬（因为它们是神圣的，不能被吃掉），或者被野狗分食，而日渐庞大的野狗群成了狂犬病的温床。

“秃鹫和人类之间再也不存在那种共生关系了。如今，秃鹫不复繁荣，而半野生犬越来越多。”格林说。他认为野狗在生态系统中地位的上升，会阻止秃鹫恢复原先角色。不过，就在十年前，人们还一点也看不出秃鹫有什么继续存活的可能。就算99%的秃鹫都死亡了，剩下那1%也足矣。

“它们繁殖很慢，每年最多养育一只幼鸟。”格林说，“它们每年的增长率可以达到3%至5%。它们的数量绝不会爆发，但终将重建。”

来源：《公共科学图书馆.综合》5月11日论文、果壳网“科技名博”主题站

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