原文发表于科学松鼠会：航天器首次“围绕”水星工作

资讯小分队 发表于 2011-03-21 15:52

有史以来地球首次拥有了一只真正的轨道“天眼”，窥视太阳系里的这颗最小、最奇特的行星—水星。

美国航空航天局(NASA)的这艘叫“信使号”的航天器于东部夏季时间3月17日夜晚9点成功地进入水星轨道。这是NASA除地球和月球之外实现环绕飞行的太阳系第五颗行星。

信使号是第一次“围绕”水星工作，但已经不是第一次接近水星了，历史上曾经三次掠过。水手10号也曾经多次飞越（掠过水星和金星），但没有进入轨道，信使号这次是第一次进入轨道进行探测。

“这笔钱花得值。” “信使号”首席工程师埃里克.费纳根(Eric Finnegan)说。“信使号”所在的轨道使得它距离水星表面最近达193公里，“这已经是能够圆满实现的最近的距离了。”

“每个人都兴高采烈…”费纳根说，“尽管还有许多工作要做，但总算到地方了。”

水星不光是难于抵达，而且还具有太阳系里最极端的环境条件。那里的温差幅度达600摄氏度，当它距离太阳最近时温度高达427摄氏度，而在一些陨石坑里温度还不到零下148摄氏度。雷达信号显示在一些陨石坑里可能存在冰，这正是需要“信使号”去证实的。

上世纪70年代，NASA发射的“水手号”航天器曾飞越水星，得到了一些照片，显示了不足一半的这颗岩石星的面貌。美国亚利桑那大学的罗伯特.斯特罗姆(Robert Strom)是一名“水手号”任务、也是这次“信使号”任务的科学家，他说他曾一度以为不会再次见到神奇的水星了。

“我太高兴了，这不是开玩笑。”NASA宣布“信使号”进入轨道几分钟后斯特罗姆打电话说，“为了这一天我们等了36年，真是太让人不敢相信了。”

斯特罗姆说他和他的同事们曾非常紧张地等待“信使号”自动转入蛋形轨道，因为这时地球上的控制人员已经无法更改指令，控制信号走完从地球到水星的yue11.6亿公里距离需要8分钟。

“信使号”耗费NASA4.46亿美元，于2004年发射。下个月它将发回照片，并开始调查水星神秘的磁场和不寻常的密度。

“任务才真正开始，”“信使号”首席科学家席恩.索罗门(Sean Solomon)在“信使号”顺利进入水星轨道一小时后说，“我们已经做好了充分的准备，首次来了解地球的这个近邻。”

“譬如，水星、金星、地球、火星诞生于同一时期，但水星却与其他行星极不相同。”

来源：yahoo网站3月18日报道、NASA网站报道

陈军 编译， 老孙 审稿