一般来讲，孤儿病就是罕见病，指发病率小于20万分之一的病，但孤儿病的概念比罕见病更广，也包括一些不是很少见，但被人们忽视的“没有家”的疾病，被忽视的原因是多方面的，一是这些疾病的确少见，人们对此缺乏足够的认识；二是这些疾病“无利可图”，药厂和医疗机构没有开发治疗方法和药物的经济动力。但对于患有这些“孤儿病”的人和家庭来说，这些病对于他们来说就不再是“罕见”的，患病的人需要也应该被关注。

因为少见和人们对这类疾病的认识不足，所以怎样在人群中寻找这些病人是一个很大的挑战。很多孤儿病，如果能够早期发现，及时做预防性的干预治疗，患病的人可以有和正常人一样的生活，否则当疾病进展到严重威胁健康的时候，或是已经出现严重症状的时候，再到医院就医，再按照传统的方法发现诊断这类疾病，对于很多人来说可能已经太晚了。

于是人们开始在新生儿中寻找，从新生儿的脚后跟上取几滴血，检测血液中是否有异常成份的堆积，这个方法叫做新生儿筛查。

新生儿筛查

从美国新生儿筛查项目的进展情况看，这是一非常漫长的过程，尽管人们40几年前就意识到这是一个也许是最好的早期诊断罕见病的公共健康措施，但实施起来非常困难，因为这个涉及到经费问题，政治问题，伦理问题等等。从一个先天性脂肪酸代谢障碍（MCAD）的情况看，2001年美国只有6个州筛查这个病，在40万新生儿中发现了16例，发现比例是千分之0.039。到2006年，对这个病的筛查扩大到超过半数的州，筛查了超过350万新生儿，发现了222例病人，发现比例也上升到千分之0.062。这个结果对这222例新病人来说，是命运彻底的改变，因为没有发现自己患有MCAD的病人，最常见的首发症状是“猝死”，发现之后，保证及时进食，避免因为饥饿动员自己身体里的脂肪酸代谢，这些病人可以有和正常孩子一样的生活。事实的确如此，对MCAD的筛查推广之后，该病的死亡率从不知情时候的25%下降到知道后的接近于零。现在美国新生儿筛查已经覆盖到全国所有的地方，2011年在美国出生的新生儿，都必须做检查，覆盖的疾病不同的地方也不一样，从近30种核心疾病到近60种覆盖几乎所有医生们推荐的需要筛查的疾病，例如新泽西州查59种疾病，花费是70到120美元不等。

中国卫生部2008年底公布了《新生儿疾病筛查管理办法》，自2009年6月1日起施行。卫生部要求到2012年基本建立以省为单位的新生儿疾病筛查服务网络。随着新生儿筛查工作的推广，全国各类新生儿出生缺陷发现率都有所上升。在广州，先天性甲状腺功能减低症病例数比去年增加了三分之一；长春市新生儿出生缺陷发生率达到了14.14‰至21.67‰；而在南京，新生儿出生缺陷率已逼近7‰，每年出生的先天性缺陷儿超过千人。这项工作对于中国来说才刚刚开始，很多地方需要改进，例如人员培训，设备更新，筛查方法的统一，覆盖疾病数量需要增加，也需要宣传推广，让更多的人知道这样做的意义，等等。

孕前基因筛查

随着分子生物学研究的突飞猛进，基因检测成为寻找孤儿病新的手段。这里的一个真实故事讲述了基因筛查的希望与未来。1994年7月4日，这是美国的国庆日，这一天Lisa生下了她和丈夫Jack结婚以来的第一个孩子，孩子的名字叫Molly。当Lisa抱起婴儿的时候，她发现这个孩子很不对劲儿，哭声无力，小手竟然还缺一个手指头，Lisa是一位护士，她马上意识到这个孩子有什么疾病，于是开始翻书，很快她确认自己的孩子患上了罕见的范可尼（Fanconi）贫血，最后医生确认了她的判断，孩子患病的原因很明确，因为她和她的丈夫都是同一个范可尼（FA)突变基因的携带者。

到目前为止，FA突变基因共发现了14个，属于隐形遗传基因，就是说如果父母双方携带同一个FA突变基因，孩子成为纯合子，就是患上范可尼贫血的机会是25%，显然Molly就是这个25%。有效的治疗方法只有一个，就是骨髓移植，现在美国一些治疗范可尼贫血的医疗中心已经能为60%的患儿进行骨髓移植，不能接受移植的原因是无法找到配型合适的骨髓。Molly就一直无法找到合适的骨髓，看着自己的孩子病情一天天加重，Lisa和Jack想到了一个办法，再生一个孩子，这个孩子可以为Molly提供骨髓从而挽救她的生命，但问题是显然的，再生一个孩子，还是有25%的可能生一个和Molly一样的病孩子。

但Lisa和Jack选择了一个有巨大争议的但很稳妥的办法，他们求助于试管婴儿技术，让多个Lisa的卵子和Jack的精子在体外受精，然后在移植回到Lisa子宫之前从受精卵里取出一个细胞，进行基因检测，看这个受精卵是否患有范可尼贫血，最后他们成功地生下一个健康的儿子，他们给他起了一个名字加“亚当”，之后亚当给姐姐移植了自己的骨髓，挽救了Molly的生命。

抛开伦理的争论，这个故事本省告诉我们，现在的分子生物学技术已经很深入有效地运用到了临床实践中，在知道夫妇双方都是某个遗传疾病基因的携带者的情况下，还是有可能生下一个健康的孩子，不用冒任何“可能性”的风险。但显然，这项技术的费用是非常昂贵的。

2008年，德克萨斯奥斯汀的Craig 和 Charlotte Benson夫妇，发现他们的孩子Christiane视力有问题，到医院检查，Christiane的视力问题不是简单的近视，而是患上了他们从来没有听说过的一种罕见遗传病Batten病，绝大多数的Batten患儿都会出现失明，目前没有任何有效的治疗方法。之后的检测发现Craig 和 Charlotte都是突变基因的携带者，当然结婚的时候，怀孕的时候他们都不知道。这对Craig的打击是巨大的，他在一家生物技术公司工作，他说服了自己的同事，开始寻找一种便宜的检测方法，使得孕前基因筛查能更容易推广。经过几年的努力，科学家能用不到400美元的钱检测448种严重的儿童遗传病，如果父母双方都是突变基因的携带者，他们在怀孕的时候就能意识到他们的孩子有多大的患病风险，然后可以选择避免的方法。一是可以采用Lisa和Jack的体外受精加基因检测的方法，还可以在怀孕后检测胚胎的基因，如果发现胚胎在出生后一定是病孩子，要么决定终止妊娠，要么在心理上准备好要抚养患遗传病的孩子。

从这两个故事，我们可以看出基因检测和遗传学诊断是未来医学发展特别是孤儿病发展的一个方向，这个也必将成为寻找孤儿病新的方法。

可以说对孤儿病关注的程度和研究水平可以成为衡量一个国家的公共健康和医疗水平的重要标志，对于这类疾病的研究是需要国家，社会的普遍关注和鼓励的。